1965~2019中国这54年的半导体征程,从历史维度来看,蹒跚前行中暗含变局。我们目睹并见证了这段艰难的岁月,从“抗战时代”过渡到“解放时期”。
断供事件后,被卡了脖子的中国芯片产业面临危机的同时似乎也迎来了一个变革的机遇时代。
从比特大陆三代到华为昇腾、从地平线征程到阿里巴巴含光、从世界人工智能大会到云栖大会,不到3个月的时间里,诸角粉墨登场,被称最为烧银烧耐力的芯片战场硝烟四起。
时间回到四年之前,一家名为天数智芯的初创企业,预见了这场竞赛的本质,并开始潜心锻造属于自己的硬核引擎。
自研者——数字经济时代基础软硬件系统拓荒
3120亿这个数字背后,一方面,中国是全球信息产业全球化不可代替的部分,另一方面,说明中国对进口芯片依赖严重。这对中国集成电路企业是危机也是机遇。
来自国家海关的报告显示,2018年中国进口芯片3120多亿美元,相当于石油、钢铁、粮食进口的总额。一时间,业界哗然。巨额进口的背后,要开放还是要自主?这是个困扰业界由来已久的问题。
从产业链的角度来看,集成电路(包括CPU,FPGA, DRAM, Flash等)产业链是芯片产业的重要组成部分,大致可以分为三大板块:集成电路设计、芯片制造和封装测试。目前对中国而言,芯片制造能力是最薄弱的环节,制程工艺比世界最先进水平落后两代以上,时间上落后3年,全世界最先进的制程工艺只掌握在三家公司手中:台积电、英特尔和三星。
“芯片半导体行业是资金、技术密集的行业,更多的是靠经验积累,需要有经验的工程师不断摸索,而不是仅仅靠资金就能加速发展起来的,人才或是最大的瓶颈。”国内许多投资人都说:“中国VC不是不投芯片,之前我们投了好些都血本无归,也算为中国的科技创新贡献了一份力量。”
往前追溯,斯诺登事件之后,发现国外高端高价的芯片存在漏洞,芯片国产化浪潮初现,半导体公司才渐入佳境。尤其断供事件后,国人意识到,只有真正的掌握核心技术,才能不受制于人,至此,芯片成为了新“风口”,在国家层面的推动下,迎来期待已久的春天。
中国经济转型数十载,芯片产业结构转型、升级,中国芯是核心问题。
麦肯锡曾对中美两国的做过产业专题研究,尽管中国在个人互联网领域相对出色,但在芯片产业领域却仍然逊色许多。芯片产业发展前期,我国处于进口芯片把控主要命脉的消费互联时代,而随着智能AI进程逐步从C端转向B端,以价值经济为主要盈利模式的产业芯片势不可挡。产业互联网是一片蓝海,自主研发的智能AI企业级市场必将引发井喷式地增长,然而,不可忽略的关键词是——自主研发,曾是一代中国芯片研发者的共同心殇。
“或许正因为看到了这样的竞争本质,天数智芯的始创团队,离开舒适区,选择了回归。“除了本身对于技术狂热喜爱之外。潜意识里就想着应该回来为这个产业做点什么。”天数智芯创始人李云鹏如是说。
李云鹏原本的专业是计算复杂性理论,“在南京大学、香港科技大学、威斯康辛麦迪逊大学就读都是理论计算机科学”,李云鹏说,“求学的时光就好像是在少林寺藏经阁研读内功心法”。2005年在收到甲骨文数据库研发组的Offer后,他来到加州旧金山湾区,沉浸于此十年,“从理论计算机,转身做计算机产业就好像少林寺弟子去龙门镖局跑镖,但是一直心系内功心法”,直到今天,李云鹏依然保持着对基础技术的炽热之情。
事实上,在每一个天数人的心里,大概都清晰的知晓自己的重要使命之一是——解决中国计算机产业“沙漠化”(缺“芯”少“魂”)的问题。
产融者——为企业数字化转型而战
“技术多么好,得到多少赞扬,都不是关键。芯片行业是市场论英雄。”
《中国人工智能芯片产业发展白皮书》指出,可重构AI芯片被公认为是突破性的下一代集成电路技术;AI芯片成为资本布局新焦点;在科技巨头的大力投入和政策的扶持下,基于语音、自然语言处理和视觉技术的人工智能产品和应用逐渐落地。在未来发展趋势上,白皮书称未来三年AI芯片市场规模年均复合增长率将超50%,随着边缘计算兴起,“云边结合”将成为智能计算的主流方案。
李云鹏和他的百人技术团队,基于如上的三点,正在努力开拓一个AI芯片的产融时代。
“境外的龙头芯片企业,竞争优势明显,并渗透在企业文化之中,用两句话就可以概括:“真正站在客户的角度去从事运营(obsess over customers)以及“长远考虑(think long term)”。李云鹏说,“具体可以分为两大点:首先,是对产业链条的把控。链条存在于芯片企业的整个营销模式之中,其中,生态则是链条的一个标准化执行通路,在他看来,自我发展完善的产业生态链尚未建立。以现今美国产业生态为例,Intel和AMD专注于CPU、微软专注于操作系统、Oracle专注于数据库、中间件等基础软件、HP和Dell等专注于整机,各IT巨头在特定领域持续投入,更加专注、专业的同时又互相协同、联盟,最终构建成辐射全球的信息产业体系,这对我们产业生态的构建,是很有借鉴意义的。”
“从智能数据与AI算力的需求出发,围绕高端服务器系统,形成从芯片到一体机,从操作系统到数据库和应用软件和云服务,从底至上、软硬一体、拥抱云计算的完备技术体系,互相支撑,开放兼容,试图破解国产核心技术生态系统薄弱、上下游不衔接的难题。另一点,是对产业链终端的控制。Intel在做AI互联市场的时候,围绕BAT物流的整个链条进行延伸,推出芯片增强了对整个网购物流体系的控制力。天数智芯作为本土AI芯片企业已经越发的意识到了贴近的优势能量带给整个产业链的可控性,也在不断的寻求差异化的有利于本土的营销模式开拓市场。“
作为数字经济时代基础软硬件系统拓荒者,天数智芯自成立伊始便奉行开放的公司发展战略,积极拓展产业上下游合作伙伴,以合作伙伴思维构建渠道。
“中国基础软件和高端计算芯片产业,基本上是一片沙漠地带,总要有人去试着建立绿洲。”他诚恳的说。或许,正是在这样的背景下,天数智芯应运而生,李云鹏选择拓荒守望。“看到了境外芯片企业的优势,本土AI企业更应该积极探索创新的营销模式或更新的业态解决方案,当然,这其中不乏一些芯片企业在试图复制境外企业的模式。推出一些定制化的产品,但,后者多只是学到了外表,而无法学到内在,究其缘由,是并没有找到适合本土客户自身发展壮大的‘秘诀’。“
赋能者——打造计算力软硬件基础平台、产品、解决方案
“产业落地,商业赋能,天数智芯的模式是一种新探索。”
在瞄准以AI为代表的高性能计算最大公约数市场的前提下,天数智芯的创业团队结合自身优势,聚焦打造高端、云端计算芯片和计算基础软件,立志解决AI时代最核心的计算力问题的同时,侧重场景和技术创新,一是利用技术深度挖掘用户需求并转化为商机。另一方面,包括业态模式的创新也包含产品的创新。
“切入AI芯片领域的算法和系统公司逐渐增多,仅仅通过算法来实现商业变现会有瓶颈。如果将各自的AI核心算法芯片化、的确提升了原有性能。然而, AI计算正处于爆发增长期,软件算法快速、方便的变化,而芯片的研发周期较长,按照当前算法需求定义芯片需求,无异于赌博。天数智芯的AI计算芯片之所以追求通用、标准、高性能,便是要摆脱对算法的依赖,不仅仅对现有AI计算提供强劲支撑,而且要对各种高性能计算提供全方位的支持。在该计算体系,着眼的是以AI计算为代表的高性能计算最大公约数市场!目前国内在我们同一赛道上的,凤毛麟角。”李云鹏认真的说。
“同时,我们离场景很近,对场景真实需求有深刻了解,强大的软硬件一体化产品能力,市场营销渠道能力以及充足的资本储备是我们的优势,但这些并不能让天数智芯永远处在一个相对强势的地位,无论是携手合作、或直接竞争,都有着产业格局的不确定性,而我们能确定的是,始终如一的开放态度与共赢情怀。”
天数智芯沿袭了创始团队在打造面向企业的软硬件产品和云服务的基因,贴近用户和行业发展实际需求。在自有软硬件平台基础上,公司面向高端制造、轨道交通、教育等行业,为客户提供面向云计算的智能数据平台方案SkyACC、软硬件一体机产品SkyAXE,和应用服务(SkyFront,SkyDatalab)。这种以市场为导向,为企业级客户提供标准、完整的系统产品栈之方式让天数智芯能够有效借助技术推力与市场拉力。这种新的发展模式让天数智芯成为中国唯一、全球极少数的云端AI计算软硬件平台系统的创业企业。
成立不到四年的时间,今天的天数智芯已在南京、上海、硅谷、北京设有研发中心。在数个行业领域获得了客户的认可。客户中既有对团队和技术充分认可的海外客户,也不乏诸如中国中车、国电集团、武汉同济医院、南京总医院等各行业标杆企业。这大概是作为一家身处风口赛道的红海创业公司,天数智芯深受资本青睐的原因。
长期主义的天数智芯
“中国集成电路走到今天也就相当于抗日战争才胜利,解放战争初期,这场战争恐怕不是三年就能打赢,需要五年十年甚至更久。”
尽管芯片行业是一个高投入、高风险、慢回报的行业,存在技术、人才、经验和资金的综合壁垒,但仍不能阻挡AI公司的热情投入。
中国芯片业什么时候算是强国?有人给出了标准:“如果中国有一家公司市值超过1000亿美金,收入至少超过300亿美金,有3到5家超过100亿美金,中国集成电路肯定在全世界是三分天下有其一。“金从何来?是每一家从业公司的灵魂拷问。仅有芯是远远不够的,从人到芯到金,产业融合、行业落地这条路径,天数智芯深谙其道,从未偏移。
与传统芯片厂商不同,AI公司发布芯片并非纯粹卖芯片硬件,而是将自己的算法和软硬件结合形成一套完整的解决方案向外出售。“只有能找对问题,找对场景,用对算法,解决算力,并为此定制芯片,才有可能做到极致性价比。”
这样精准完美的解决方案,诞生于天数智芯世界级豪华技术团队和市场团队的持续努力之下,李云鹏介绍说:“天数智芯技术团队主要来自世界知名芯片公司 AMD、NVIDIA的GPU部门和企业软件翘楚Oracle,Fujitsu。完整的芯片设计团队在芯片设计领域积累了近三十年经验,是一支国内最优秀、最完善的高端芯片设计队伍。团队深入洞察以AI为代表的高性能计算之本质和高端处理器发展历史规律,创造性的发挥超大规模并行计算架构优势,致力于研发自主可控、国际一流的通用、标准、高性能云端通用计算芯片GP-GPU,从芯片端解决计算力问题。与此同时,基础软件团队充分发挥在系统软件和计算中间件领域的多年积累,创造性的提出了新一代数据处理软件技术Soft Silicon。一直以来,天数智芯持续迭代并推出通用、标准、高性能计算基础平台软件SkyDiscovery产品,敏捷的应对AI发展带来的计算力新需求。其实现巧妙地利用了已有应用开发者生态,并为底层芯片设计研发带来及时反馈。“
在对自研AI芯片的期待和探索路上,既练内功又练外功;既要加强可持续性,持之以恒的创新、深入挖掘并满足客户需求,又要利用技术手段创造性的解决商业问题才是本土芯片企业保持自身特色、异军突起的最佳姿势。究竟如何才能走得更远?依然值得业内探讨。
10月中旬,天数智芯将要发布更“接地气”的新品,面对正在发生的、和即将要发生的,天数智芯未来将实现从边缘到云端的完整布局,期待能够带来更多AI场景落地,给产业更多启发。
